萬華位在臺北市的西南邊，北邊臨淡水河，南臨新店溪， 面積約8.8522平方公里，設有36個里722個鄰，是臺北市發展最早的地區。而萬華古稱「艋舺」，其名源自於莽葛」或「文甲」，為平埔凱達格蘭族用語之音譯。1709年，陳、賴、章率領福建鄉民至此開墾，見到舟木蝟集，便以「艋舺」(Mankah)稱之。西元1920年，日人將臺北改制為臺北州，施行地方制度，將「艋舺」改為「萬華」，取其「萬年均能繁華」之意，另外萬華也有「萬德莊嚴，華嚴世界」之寓意。萬華是臺北地區最早開發的地方，商業發達、人文薈萃、文風鼎盛，與臺南安平，彰化鹿港三足鼎立，素有「一府、二鹿、三艋舺」的美稱，是北臺灣最重要的政經文化中心。
艋舺位於大漢溪、淡水河與新店溪交匯處，三面臨水可停泊船隻，水運條件優越，清乾隆年間，漢人入墾臺北盆地者漸多，因地理交通之便，艋舺遂成為臺北盆地的貨物集散中心。出口貨物則以米、糖、樟腦、茶葉等為主。清嘉慶以來，由於北部物產豐饒加上人口成長快速，使得臺灣的的經濟重心漸向北移，而艋舺更是行郊商舖雲集，進而成為北臺灣重要的商業中心。
清領時期移民於艋舺開墾的有幾大閩南人族群，一是泉州三邑人（晉江、惠安和南安人），三邑人建立了艋舺青山王廟等廟宇以凝聚團結，但是以祭祀觀音菩薩的艋舺龍山寺為行政中心，帶動了商街興起，因而有了「台北三郊」的組織；二則泉州安溪移民，安溪人則建立主祀清水祖師的艋舺祖師廟為信仰核心；三為泉州同安移民，同安移民則在八甲庄祭祀民宅中的霞海城隍神龕。
1938年艋舺清水祖師廟，典藏者：國家圖書館。發佈於《臺灣記憶》
大正製造臺北龍山寺。典藏者：國立臺灣歷史博物館。發佈於《開放博物館》
1942年臺北霞海城隍廟全景。典藏者：國立臺灣歷史博物館。發佈於《開放博物館》
商業的發達吸引了大批外來移民定居此地，並由淡水河岸開始，往內地呈「廿」字形，迅速地往東發展街市。艋舺市街最早是從大漢溪口開始發展，也就是現在貴陽街二段和環河南路二段交叉處的第一水門附近。或許很多人都知道｢艋舺｣名字的由來，但從故事由來到現今艋舺的模樣，中間似乎斷了一條連接線，這其中的關鍵線索就是｢貴陽街｣。貴陽街雖然不是臺北最長的街道，卻走過臺北最長的歲月、最久的記憶。
有著臺北第一街之稱的萬華貴陽街，總長1790公尺，於滿清統治初期，平埔族群早已在此傍水而居，名為「紗帽廚社」，而後期間，漸有漳、泉移民築屋定居，取平埔族語的諧音，稱此地為｢艋舺｣；漁獵於沿岸的平埔族群，常划獨木舟載運蕃薯等土產前來交易，逐漸形成買賣墟市，俗稱「蕃薯市街」。日治時期，改名發音相近的「歡慈市街」。因應商業的發展，休閒娛樂的場所也如雨後春筍般冒出。「歡慈市街」，並被劃入「遊廓」（即風化區）內，因此街上有不少的妓院，住戶也以日人居多。
日治時期，街道系統即以內陸為中心點，往外河岸邊編段和編號，貴陽街此時被納入入船町；戰後，以貴州省貴陽市命名為貴陽街二段，見其段名容易誤會其開發較晚，其實西園路以西的尾段，才是臺北市最早的街道。為了更貼近貴陽街的歷史，現在就踏踏實實地循著前人入港開發的方向道路來認識貴陽街吧！從大溪口碼頭下接著歡慈市街（番薯街），再往東依續是直興街、草店尾街和祖師廟後街。
照片下方載明的艋舺觀慈仔街應為歡慈市街，猜測為註明錯誤。圖片來源：國立台灣歷史博物館典藏。
1853年龍山寺一帶的頂郊與今老松國小一帶之下郊發生分類械鬥，以同安人為主的下郊不敵頂郊，遂帶其信奉之霞海城隍神像逃至今大稻埕一帶，過程中共有38名義士犧牲。1935年特立此紀念碑以追悼，而此38名義士則稱「義勇公」，祀於臺北霞海城隍廟之中。
〈海內會事務所發行三十八義士遺骸之紀念碑〉。典藏者：國立臺灣歷史博物館。發佈於《開放博物館》。
「分類械鬥」是臺灣早期民間社會的一個常見現象，由於彼此間的認同差異，加上經濟利益或是宗教信仰的衝突，又因清領地方官漠視或無力管轄，最終演變成武裝械鬥。
當時的商業公會組織稱為「郊」，先來的三邑人組成「頂郊」，而晚來的同安人因與廈門交易為主，因此稱「廈郊」或「下郊」，由於三邑人在艋舺落腳得早，不但控制著碼頭，還可向往來的商船抽取百分之五的「從價稅」，同安人商業利益受到牽制，為此一直有著零星的衝突，終於在1853年8月，爆發了大規模的械鬥，也就是我們所熟知的「頂下郊拚」。
在此役中，同安人原欲對三邑人發動攻擊，卻被三邑人搶先，借道安溪人的信仰中心清水祖師廟，攻擊位在八甲庄（今老松國小）的同安人據地，最後，同安人背著他們信奉的霞海城隍敗走大稻埕。此役雙方各自有慘烈的犧牲，安溪人的清水祖師廟也遭波及，付之一炬，各方皆為此付出極大的代價。